Maggie Smith n’a pas seulement été la caustique grand-mère Violet Crawley de Downton Abbey, ou la respectable professeur Minerva McGonagall dans Harry Potter. Elle aussi a été jeune.

Dame Margaret Smith vient de nous quitter, elle aurait eu 90 ans le 28 décembre prochain. Elle était une actrice britannique. Connue pour son interprétation dans des rôles comiques, elle a eu une longue carrière sur scène et à l’écran pendant sept décennies et a été l’une des actrices les plus reconnaissables et les plus prolifiques de Grande-Bretagne. Elle a reçu de nombreuses distinctions, dont deux Oscars, cinq BAFTA Awards, quatre Emmy Awards, trois Golden Globe Awards et un Tony Award, ainsi que des nominations pour six Laurence Olivier Awards. Maggie Smith était l’un des rares artistes à remporter la Triple Couronne d’Acteur.

Maggie Smith dans sa jeunesse © DR

Maggie Smith a commencé sa carrière sur scène en tant qu’étudiante, se produisant à l’Oxford Playhouse en 1952, et a fait ses débuts professionnels à Broadway dans New Faces of ’56. Au cours des décennies suivantes, Smith s’est imposée aux côtés de Judi Dench comme l’une des interprètes de théâtre britanniques les plus importantes, travaillant pour le National Theatre et la Royal Shakespeare Company. À Broadway, elle a reçu des nominations aux Tony Awards pour Private Lives de Noël Coward (1975) et Night and Day de Tom Stoppard (1979), et a remporté le Tony Award de la meilleure actrice dans une pièce pour Lettice and Lovage (1990).

En 1970, à l’âge de 36 ans © Wikipedia Commons

Margaret Natalie Smith est née le 28 décembre 1934 à Ilford, Essex. Sa mère, Margaret Hutton (née Little), était une secrétaire écossaise de Glasgow et son père, Nathaniel Smith, était un pathologiste de la santé publique de Newcastle upon Tyne, qui travaillait à l’Université d’Oxford. Pendant son enfance, ses parents ont raconté à Smith l’histoire romantique de leur rencontre dans un train de Glasgow à Londres via Newcastle. Elle a déménagé avec sa famille à Oxford quand elle avait quatre ans. Elle avait des frères jumeaux aînés, Alistair et Ian. Ce dernier a fait des études d’architecture. Smith a fait ses études à l’Oxford High School jusqu’à l’âge de 16 ans, date à laquelle elle est partie étudier le théâtre à l’Oxford Playhouse.

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En 1952, âgée de 17 ans, sous les auspices de l’Oxford University Dramatic Society, Smith débute sa carrière en tant qu’alto dans Twelfth Night à l’Oxford Playhouse. Elle a continué à jouer dans des productions à l’Oxford Playhouse, notamment Cendrillon (1952), Rookery Nook (1953), Cakes and Ale (1953) et The Government Inspector (1954). La même année, elle apparaît dans l’émission télévisée Oxford Accents (1954) produite par Ned Sherrin. En 1956, Smith fit ses débuts à Broadway en jouant plusieurs rôles dans la revue New Faces of ’56, au Ethel Barrymore Theatre de juin à décembre 1956. En 1957, elle joue aux côtés de Kenneth Williams dans la comédie musicale « Share My Lettuce », écrite par Bamber Gascoigne.

Maggie Smith a toujours eu cette élégance qu’on lui a connue jusque dans ses derniers rôles © DR

En 1962, Smith remporta le premier d’un record de six prix de la meilleure actrice Evening Standard Awards pour ses rôles dans les pièces de Peter Shaffer, The Private Ear et The Public Eye, donnant la réplique à Kenneth Williams. Après avoir vu Smith dans The Double-Dealer à The Old Vic, elle a attiré l’attention de Laurence Olivier, qui l’a invitée à faire partie de sa nouvelle National Theatre Company peu après sa création à The Old Vic en 1962. Aux côtés de Derek Jacobi et Michael Gambon, elle devint rapidement un incontournable du Royal National Theatre dans les années 1960.

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Le critique de théâtre britannique Michael Coveney a écrit qu’au cours de ses huit années dans la compagnie, Smith a développé une rivalité féroce avec Olivier en écrivant : « Il a immédiatement su qu’il avait rencontré son adversaire – qu’elle était extraordinaire. Il a dit que quiconque sait aussi bien jouer la comédie Il peut aussi jouer la tragédie et il lui propose des personnages comme Desdémone dans Othello de Shakespeare.

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Mais après l’avoir fait entrer dans la compagnie, ils ne sont pas devenus des ennemis, mais des rivaux professionnels. Jamais auparavant personne sur scène n’avait été plus rapide que lui et maintenant, semble-t-il, c’était le cas. » Smith a beaucoup travaillé avec Laurence Olivier au Royal National Theatre. Puis elle a poursuivi une carrière de plus en plus reconnue qui l’a menée au son statut de célébrité que la plupart d’entre nous lui ont connu.

À 39 ans, en 1973 © Wikipedia Commons

Il y a exactement un an mourait Michael Gambon, un des acteurs proches de Maggie Smith