Après une période de restauration et de rénovation intensives, la VUB rouvre le bâtiment emblématique du Rectorat. ORIGIN Architecture & Engineering a veillé à respecter la vision originale de Renaat Braem, en préservant les éléments uniques de son architecture ainsi que sa structure elliptique distinctive. Grâce à cette rénovation, le bâtiment est prêt à relever les défis du 21e siècle, tout en conservant intacte sa valeur historique et culturelle. Le Rectorat de la VUB réintègre désormais ce lieu emblématique.

La conception du bâtiment du Rectorat a été confiée à l’architecte moderniste anversois Renaat Braem en 1971. Achevé en 1976, il s’agit de son dernier grand projet, qui constitue depuis lors un repère dans le paysage urbain bruxellois. Sa forme elliptique allongée unique lui a valu des surnoms tels que « le Caprice des dieux » et « le cigare ». Le bâtiment du Rectorat est un exemple frappant du travail tardif de Braem, reflétant sa vision d’une architecture totale, riche en symbolisme. Sa forme elliptique, son imposant auvent et ses 500 mètres de peintures murales illustrent une vision du monde fondée sur la science libre.

Escalier du premier étage après rénovation, en 2020 © photo H. Hermans

En 2007, le bâtiment a été reconnu en tant que monument protégé le plus récent de la Région de Bruxelles-Capitale. Le 50e anniversaire de la VUB en 2019-2020 a marqué le début d’un ambitieux projet de restauration et de rénovation. L’objectif était d’adapter durablement le patrimoine de l’université aux défis du 21e siècle, tout en préservant ses qualités patrimoniales particulières.

La philosophie de la restauration s’est concentrée sur la préservation du concept global. Bien qu’en pratique le bâtiment ait été divisé en bureaux individuels, Renaat Braem avait initialement imaginé un environnement de travail composés d’espaces de bureaux ouverts. Ce projet de base, jamais mis en œuvre, voit le jour aujourd’hui avec la suppression des cloisons très éclairées ajoutées dans les années 1970. La nouvelle disposition des bureaux, conçue pour inspirer calme et harmonie, rend justice à l’architecture originale en donnant enfin aux peintures murales la reconnaissance qu’elles méritent. Ces fresques racontent une histoire continue, du rez-de-chaussée avec la création du cosmos et de la terre au cinquième étage représentant l’homme libre dans une communauté libre. Elles ont été méticuleusement restaurées par Ornament.

Espace de rencontre du premier étage, en 2020 © photo H. Hermans

L’auvent du bâtiment constitue un élément sculptural remarquable : sa coque en béton repose sur deux colonnes et se prolonge dans le hall d’entrée. Une restauration innovante du béton a permis de préserver les bas-reliefs de la face inférieure de l’auvent. À l’intérieur, des défis techniques comme les déformations des dalles atteignant jusqu’à 8 cm ou la corrosion des ancrages ont été résolus de manière invisible, garantissant la préservation de l’aspect d’origine. Les modifications modernes, telles que le remplacement des fenêtres, l’amélioration de l’acoustique, les ajustements pour la sécurité incendie et l’accessibilité, ont été intégrées discrètement.

L’incroyable architecture du Rectorat vue de côté: un bâtiment très long et très étroit © Wikipedia Commons

L’escalier monumental a été restauré et équipé d’une nouvelle rampe. La recherche de la lumière du jour est allée de pair avec le désir de rendre le toit accessible. L’extension de l’escalier vers le toit a été conçue dans un nouveau volume compact et vitré. Le design du nouvel escalier s’inspire du projet original de Braem. En montant, on remarque la logique structurelle différente dans l’extension, où les marches descendent sur des ailettes en acier.

Projet d’un bureau paysager ouvert © Renaat Braem / Felixarchief / Archives de l’État d’Anvers


Depuis son classement en tant que monument protégé, la valeur culturelle du bâtiment du Rectorat est de plus en plus reconnue. Des publications, visites guidées et conférences transmettent la vision de Braem, souvent portée par des étudiants, impliquant ainsi une nouvelle génération dans ce patrimoine. Les travaux de restauration en cours renforcent le symbolisme de ce bâtiment particulier. De cette manière, le bâtiment Braem reste un emblème vivant pour la VUB.

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