Au fil des siècles, des enquêteurs et des médiums se sont efforcés d’entrer en contact avec l’au-delà. Que les fantômes soient les âmes des morts ou, au contraire, le fruit d’hallucinations, ils suscitent depuis toujours la crainte et la fascination chez ceux qui croisent leur route. À travers ce livre richement illustré, Adam Allsuch Boardman nous invite à découvrir l’univers fantastique des fantômes en retraçant avec humour et érudition leur histoire.

L’auteur, Adam Allsuch Boardman, n’en est pas à son coup d’essai, il a déjà à son actif dans la même collection chez La Martinière Jeunesse une belle histoire illustrée des OVNIS. C’est une manière très agréable et accessible d’aborder des sujets beaucoup plus complexes qu’il n’y paraît, comme ici avec les fantômes, et de les mettre à la portée de tous. Car ce très joli ouvrage illustré est certes destinés aux enfants, mais son humour et son exhaustivité le rendent utile et désirable également aux adultes. J’avoue m’être régalé de ses charmantes illustrations, et d’avoir découvert un certain nombre de sujets que je ne connaissais pas, alors que le sujet me passionne. Comme quoi, il n’y a pas d’âge pour apprendre.

La rencontre qui sort de l’ordinaire © La Martinière Jeunesse

Ce livre est traduit de l’anglais et préfacé pat Philippe Baudouin, spécialiste du sujet et auteur du livre Apparitions, les archives de la France hantée (Hoëbeke, 2021), qui nous rappelle que « La peur suscitée par des draps blancs peut devenir une arme redoutable. À l’automne 1803, alors que la rumeur enfle d’un prétendu fantôme rôdant dans les rues de Londres, le policier Francis Smith ouvre le feu et tue par erreur Thomas Milwood, plâtrier de métier, qui avait le malheur de porter encore ses vêtements blancs à la fin de sa journée de travail. Et que dire du Ku Klux Klan (…) coiffés de simples taies d’oreillers trouées, semant la panique et propageant l’idée d’une armée de spectres vengeurs en marche ? » Philippe Baudouin est aussi le commissaire de très belles expositions au Musée d’Histoire de la Médecine de Paris sur le thème : Phénomènes, l’inexpliqué face à la science.

Ne pouvant rendre compte des très nombreux sujets abordés dans cet ouvrage, je me contenterai de vous en exposer quelques-uns.

Le château de Himeji

Le château de Himeji, situé dans le sud du Japon, abriterait plusieurs fantômes derrière ses murs blancs. Selon une légende, la servante Okiku y aurait été assassinée après avoir refusé les avances de son maître. Ce dernier l’aurait accusée à tort d’avoir volé l’une de ses dix assiettes précieuses puis jetée dans un puits. Depuis, on entendrait les lamentations de son fantôme comptant les assiettes…

Le château de Himeji © La Martinière Jeunesse

D’autres récits racontent que l’esprit d’Okiku serait sorti du puits pour se venger de son meurtrier. Cela a probablement une source d’inspiration pour l’auteur du roman horrifique  Ring (1991) et ses adaptations cinématographiques.

L’auto-stoppeur fantôme

L’auto-stoppeur fantôme est une légende urbaine qui a pris de l’ampleur à partir des années 1940. On ne compte plus les versions à travers le monde de cette histoire de passager mystérieux, généralement féminin. La légende a été popularisée par le livre de Jan Brunvand, The Vanishing Hitchhiker (1981), qui en a proposé une analyse savante.

La rencontre insolite © La Martinière Jeunesse

Dans les récits les plus courants, les conducteurs charitables prennent de nuit quelqu’un en stop. L’inconnu se comporte bizarrement et disparaît au cours du voyage de manière spectaculaire – toujours au même endroit. Plus tard, le conducteur confus interroge les habitants et découvre que son passager était un fantôme.

Bloody Mary

Le célèbre fantôme Bloody Mary est lié à la catoptromancie, pratique ancestrale de divination par le miroir. Traditionnellement, on évoque son esprit lors d’un rituel en se regardant dans un miroir éclairé uniquement par une bougie. Après avoir prononcé à haute voix le nom de Bloody Mary à trois reprises, une entité est censée apparaître, soit le visage d’un futur partenaire amoureux, soit la figure menaçante du fantôme de Mary couverte de sang.

Bloody Mary, es-tu là? © La Martinière Jeunesse

Si la catoptromancie existe depuis la nuit des temps, l’origine du fantôme de Bloody Mary est inconnue : on évoque une sorcière, une mère en deuil, une sanguinaire comtesse hongroise ou la reine Marie Ière d’Angleterre.

Aéroport Suvarnabhumi

Ouvert en 2006 à Bangkok en Thaïlande, cet aéroport a acquis la réputation de lieu hanté car il est construit sur un ancien cimetière. Pendant les travaux, les ouvriers ont été confrontés à des gémissements inexpliqués et à des incidents étranges. Les autorités firent venir 99 moines bouddhistes, qui ont mené u rituel d’exorcisme de neuf semaines. Au cours des dernières heures, un homme a été possédé par un fantôme au visage bleu qui se faisait appeler « Poo Ming » et disait être l’esprit de l’ancien gardien du cimetière.

Ne pas déranger les morts du cimetière SVP © La Martinière Jeunesse

Par la suite, des voyageurs et membres du personnel ont continué à voir l’âme errante de Poo Ming, ainsi que d’autres fantômes et incidents. Désormais, l’aéroport dispose d’un sanctuaire bouddhiste où les visiteurs peuvent venir prier pour apaiser les esprits.

Cimetière de Highgate

La médiatisation des événements qui suivent a donné lieu à la détérioration, à la fin des années 1960, du cimetière victorien de Highgate à Londres, pris d’assaut par des amateurs de paranormal, des vandales et des exorcistes autoproclamés. Les événements tragiques débutèrent en 1968 lorsque des profanateurs enfoncèrent un pieu de fer dans un cercueil. Des témoins ont vu des apparitions grises rôder dans le cimetière à l’abandon, des fantômes de cyclistes, de nonne, de femme folle…

Highgate, un cimetière à visiter lors de votre prochain séjour à Londres © La Martinière Jeunesse

Certains étaient même persuadés que le cimetière abritait un vampire. D’ailleurs, un vandale décapita un cadavre avant d’y mettre le feu, comme le veut la tradition. Des chasseurs de fantômes surexcités arrivèrent alors en masse sur les lieux. L’exorciste Sean Manchester et l’occultiste David Farrant se sont affrontés pour mettre un terme à cette situation. Leur querelle fut largement médiatisée, ce qui continua d’attirer les foules de badauds.

Retrouvez sur Culturius une autre histoire de vampire du cimetière, à Paris cette fois: La Vampiresse du Père-Lachaise !

Les Doppelgänger

En allemand, le Doppelgänger désigne le double d’une personne vivante. Son comportement va du sinistre au banal. Dans son recueil sur les fantômes intitulé Les Côtés obscures de la nature (1848), Catherine Crowe a précisé que les Doppelgänger étaient le plus souvent aperçus lorsque les personnes étaient malades ou endormies. Les psychologues associent ce phénomène à une hallucination appelée « autoscopie », où l’individu se perçoit lui-même comme un double avec un sentiment de confusion et d’angoisse.

L’alter ego, un autre moi-même © La Martinière Jeunesse

Les « Anges de Mons »

Les champs de batailles sont souvent considérés comme hantés en raison des scènes de violence, de mort et de maladie qui s’y sont déroulées. Au cours du XXème siècle, cette idée s’est propagée à travers les récits patriotiques et la guerre psychologique.

En 1914, Arthur Machen consacra un article aux fantômes des champs de bataille. Dans cette fiction, l’auteur gallois raconte que des archers fantômes de la bataille d’Azincourt (1415) ont aidé les troupes britanniques à combattre l’armée allemande à Mons. Après la publication de l’article, Machen fut surpris de constater que les lecteurs croyaient à son histoire. Selon le journaliste anglais David Clarke, les rumeurs qui l’ont suivies ont été encouragées par les autorités britanniques dans le cadre de la propagande de guerre.

On ne ment jamais autant qu’avant les élections, pendant la guerre et après la chasse (Georges Clemenceau) © La Martinière Jeunesse

Retrouvez des dizaines d’autres récits dans Une histoire illustrée des Fantômes, éditions La Martinière Jeunesse, 2023, 126 pages illustrées.